Autism Europe Congress
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Congrès Autisme - Europe
Making our Dream Reality
International Congress - Glasgow
   

Making our Dream Reality: an emphasis on the practical applications of recent developments and research and the personal experiences of people with autism and their careers.

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Autism Europe Congress

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Autism Europe Congress

 

Glasgow, 19-21 May 2000
Clyde Auditorium, Scottish Exhibition and Conference Centre


BIO 10

Physiological Evidence for Loss of Fine Attentional Control in AutismÉvidence physiologique pour une manque de contrôle fine d'Attention chez Autisme
Belmonte, M
McLean Hospital Brain Imaging Centre, USA
Behavioural measures have indicated that autism involves a lack of task-based control over the scope of attention. This general trait manifests as an inefficiency in shifting or dividing attention between objects, attributes, or spatial locations. Previous efforts have shown that brain electrical responses to sensory stimuli are abnormally modulated in autism. However, these studies have employed rather artificial conditions in which attention remains focussed on a particular object for long periods. We extend this work by using new time-domain and frequency-domain signal processing strategies to examine transient electrophysiological events during the rapid shifting of visual spatial attention. Our results indicate that the autistic brain responds to high attentional loads using a mechanism qualitatively different from that of the neurotypical brain: whereas the neurotypical brain acts at an early stage of sensory processing to select task-relevant signals from the appropriate region of the visual field, the autistic brain seems to gate incoming stimuli in an all-or-none manner, passing all signals from all regions of the visual field. Selection of relevant stimuli from this sensory cacophany must then be accomplished at higher-order stages of processing, in a less efficient and more effortful manner. Our current work using fMRI aims to complement these electrophysiological data with information on the anatomical loci of attentional processing in the autistic brain. Preliminary data suggest hyper-activation of occipitotemporal visual areas and hypo-activation of parietal attention areas. These results are consistent with a model in which a generalised, non-selective arousal partially compensates for impairment of selective attention. An understanding of the unique nature of attention in people with autism will not only further efforts to understand the ætiology of autism, but will also inform the development of interventions and educational strategies. Les mesures comportementales ont indiqué que l'autisme implique un manque de contrôle de l'attention autours des tâches. Ce trait général se manifeste comme inefficacité en mouvant ou en divisant l'attention entre les objets, les attributs, ou les lieux spatiaux. Les efforts précédents ont prouvé que des réponses électriques de cerveau aux stimulus sensoriels sont anormalement modulées dans l'autisme. Cependant, ces études ont utilisé les conditions plutôt artificielles en lesquelles des restes d'attention concentrés sur un objet particulier pendant de longues périodes. Nous étendons ces travaux en employant de nouvelles stratégies de traitement des signaux dans les domaines de temps et de fréquence pour examiner des événements électrophysiologiques passagers pendant le mouvement rapide d'attention spatiale visuelle. Nos résultats indiquent que le cerveau autiste répond aux chargements élevés d'attention en utilisant un mécanisme qualitativement différent de celui du cerveau neurotypique: le cerveau neurotypique agit à une première partie du traitement sensoriel pour identifier les signaux appropriés pour la tâche actuelle à partir de la région appropriée de l'espace visuel, mais le cerveau autiste semble déclencher les stimulus entrants d'une façon plus brut, passant tous les signaux de toutes les régions de l'espace visuel. La sélection des stimulus appropriés de ce bruit sensoriel alors soit accomplie aux étapes évoluées de la computation perceptuelle, d'une façon moins efficace et plus difficile. Notre travail actuel utilisant fMRI vise à compléter ces données électrophysiologiques avec l'information sur les lieux anatomiques du traitement attentionnel dans le cerveau autiste. Nos données préliminaires suggèrent la hyper-activité des régions visuelles occipitotemporales et la hypo-activité des régions attentionnelles pariétales. Ces résultats sont conformés à un modèle dans lequel un éveil généralisé et non-sélectif compense partiellement l'affaiblissement de l'attention sélective. Une compréhension de la seule nature de l'attention dans les personnes avec l'autisme promouvra non seulement des efforts de comprendre l'étiologie de l'autisme, mais informera également le développement des interventions et des stratégies éducatives.